감기 초기, 말을 많이 한 후, 담배 등의 자극, 알레르기, 목이 건조할 때 목이 아프기 시작하는 경우가 많다. 어떤 사람은 피곤하거나 무리한 일만 하면 목부터 아프다고 괴로움을 호소하는 경우도 있다.

목 부분에는 편도선을 비롯하여 많은 임파조직이 있다. 이 임파조직은 우리 몸이 외부에서 침입하는 바이러스나 세균과 처음 본격적인 싸움을 시작하는 곳이다. 일종의 최전방 진지인 셈이다. 따라서 이곳은 우리 몸에 침입하는 해로운 세균과 싸우는 일이 자주 있게 된다. 적과 싸워 이기는 과정에 일시적인 통증이 생길 수 있다. 또한 성대가 부어 목이 쉬고, 임파절 비대(임파절 부종)가 나타날 수 있으며 임파절 부종은 감염이 사라진 후 수주 동안 남아 있을 수 있다. 그리고 알레르기 반응에 의한 인후통은 주로 콧물, 눈물 그리고 눈이 가려운 증상이 동반된다.

대부분의 인후 감염은 바이러스에 의한 것이므로 항생제는 효과적이지 못하다.
그렇지만 20∼30%의 인후 감염은 streptococcal bacteria 때문이다. streptococcal bacteria는 류마티스 열, 류마티스 심장질환 같은 부작용을 일으키므로 전문가에 의해 진단받고 항생제로 치료 받아야 한다. streptococcal bacteria(연쇄상구균)에 의한 인후감염의 특징은 심한 인후통, 고열, 임파절 비대, 인후 뒷쪽에 하얀 분비물 등의 증상이 특징적으로 나타나나 바이러스 감염으로 흔히 나타나는 기침이나 콧물과 같은 감기 증상은 나타나지 않는다

자가 진단
⑴ 체온은 측정한다.
⑵ 거울을 이용하여 인후 뒤쪽을 본다. 편도위나 인후 뒤쪽에 희고, 농(고름)과 같은 분비물이 있는가 관찰해 본다. (편도선이 붉게 붓고, 편도선 표면의 우묵한 부분에 고름이 생긴다.)
⑶ 목의 앞과 뒤를 만져본다. 임파절의 비대 여부를 확인한다.

자가치료법
⑴ 보리차나 녹차, 유자차, 커피 등 어떤 차라도 좋다. 수분은 염증이 생긴 인후를 부드럽게 할 것이다. 따끈하게 해서 자주 마시면 염증이 생긴 목구멍에 열이 나는 김(heat)을 가해져 통 증이 줄어든다. 이때 가능하면 따끈한 음료수가 목에 오래 남아있도록 천천히 마시는 것이 좋다.

⑵ 따뜻한 생리식염수(소금물)로 1∼2 시간마다 가글을 한다. 따끈한 물 한 컵에 소금 반 찻숟 갈 정도를 섞은 후 목구멍을 가시고 뱉는 것도 좋은 방법이다. 이는 부기와 불편을 감소시킨 다. 시중에서 파는 가글액(gargling solution)을 써도 좋다.

⑶ 인후통 완화 사탕이나. 딱딱한 사탕을 빨아먹는 것도 좋다. 사탕을 빨아먹는 것은 목구멍을 습하게 유지시켜주어 부드럽게 해주고 기침을 줄여주는 효과가 있다. 열이 나고 급성편도선 염이 있는 경우 아이가 음식을 먹을 수 없을 때는 아이스크림을 먹도록 하는 것이 좋은 방법 이지만 보통의 경우 목구멍이 아프다고 아이스크림을 먹는 것은 도움이 되지 않는다.